Précoce ou pas ? Choisir ses variétés de maïs, les critères prioritaires

Choisir une précocité adaptée à son contexte et valoriser le progrès génétique sont les deux axes prioritaires pour des cultures rentables.

La précocité, le critère essentiel

La productivité est liée à la précocité. Ainsi, en maïs fourrage un point d’écart de  % MS se traduit en moyenne par une production de 0.2 t/ha. En maïs grain, un point d’humidité correspond à un écart de rendement compris entre 0 et 2.5 q/ha. Mais cet avantage ne s’exprimera que si l’offre climatique est suffisante. L’essentiel est donc d’adapter la précocité à son contexte, fonction de la zone de culture et de la date de semis.
En production de fourrage, l’objectif sera de récolter un maïs entre 30 et 35 % MS plante entière pour un bon compromis entre rendement, conservation au silo et valeur alimentaire (valeur amidon, digestibilité des fibres, ingestibilité).
En secteur froid, on cherchera à récolter au moins à 30% MS, quel que soit le scénario climatique et avant la mi-octobre. En secteur chaud,  l’objectif est de ne pas récolter à sur maturité, tout en valorisant au mieux la température et la lumière disponibles.
En production de grain, l’objectif de teneur en eau peut varier en fonction de la destination, collecte ou autoconsommation. Dans tous les cas, on retiendra des précocités qui autorisent une récolte avant la fin octobre, pour préserver la qualité sanitaire et permettre d’implanter ensuite une céréale en bonnes conditions.

Productivité et régularité pour la performance économique

La productivité est un critère de choix important pour la performance économique. A précocité identique un écart de 5% de rendement se traduit par un écart de recettes du même ordre.
En production laitière, le rendement en t MS/ha assure le stock fourrager. La régularité de rendement est également à prendre en compte, notamment dans les secteurs à alimentation hydrique limitée, pour assurer chaque année l’approvisionnement fourrager. Pour ce critère, on s’attachera à prendre en compte dans les résultats d’essais la régularité des performances multisites et surtout pluriannuelles.
Le progrès génétique pour les variétés de maïs fourrage est estimé entre 0.10 et 0.15 t MS/ha/an. Il est compris entre 0.7 et 1.3 q/ha/an en maïs grain. Intégrer régulièrement des variétés récentes dans son assolement permet de valoriser ces gains de productivité.

Tenue de tige et tolérance aux maladies pour la sécurité

Depuis une vingtaine d’années, le progrès génétique est net sur le critère tenue de tige. Cela a permis de sécuriser le rendement et la qualité du fourrage récolté. Lors du choix variétal, la vigilance reste de mise, surtout en cas de risque de récolte tardive.
La tolérance à l’helminthosporiose dans les zones à risques endémiques est à considérer tant en matière de régularité de rendement que de gestion du potentiel infectieux. En production de grain, la tolérance à la fusariose est importante, notamment dans les secteurs où les récoltes sont plus tardives.

La valeur énergétique, clé de la production laitière

La valeur énergétique du maïs fourrage est estimée par la concentration en UFL. Pour des vaches qui produisent 20 à 30 kg de lait par jour et qui consomment 16 kg MS maïs, un écart de 0.035 UFL se traduira par une différence de production de l’ordre de 1 kg de lait par vache et par jour. Une faible valeur UFL ne peut être compensée par une ingestion supérieure.
La construction de la valeur UFL est à prendre en compte également. On recherchera des variétés de maïs riches en UFL, avec un profil équilibré entre la concentration en amidon et la digestibilité de la partie tiges + feuilles. Plusieurs critères permettent de caractériser la digestibilité des fibres. Le critère DINAG est moins utilisé aujourd’hui. On lui préfère le critère dMOna (digestibilité de la matière organique, hors amidon) qui caractérise la digestibilité de la partie tiges + feuilles ou le critère dNDF qui renseigne sur la digestibilité des parois végétales NDF.
Il existe des différences significatives de valeurs alimentaires entre variétés, mais le poids des conditions de cultures est très important. Le respect du stade de récolte optimal, entre 32 et 35% MS est indispensable pour valoriser la qualité intrinsèque des variétés.

Un choix multicritères et une bonne gestion du risque

En résumé, un choix variétal raisonné doit s’appuyer sur des résultats d’essais fiables. Le bon compromis précocité – productivité est la priorité, sans oublier la régularité des performances.
En situations à risque particulier (récolte tardive, risque maladies), le choix variétal intégrera des critères supplémentaires.
En maïs fourrage, il existe entre variétés des écarts significatifs sur la valeur alimentaire, mais il ne faut pas occulter le poids très important des conditions de culture et de la date de récolte.
Pour une bonne gestion du risque, on retiendra plusieurs variétés sur l’ensemble de la sole maïs. Les « valeurs sûres », évaluées en situations variées, depuis 2 ou 3 ans auront la place principale. Pour préparer les prochaines campagnes, des nouvelles variétés performantes seront essayées sur une partie de la surface.