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Connaître Oléron autrement

Qui ne connaît pas l'île d'Oléron, l'une des cinq îles du département avec Aix, Madame, Nôle et Ré ? Une île sous les projecteurs actuellement, avec une réflexion menée par le Département sur la gratuité (ou pas) du pont. Mais que sait-on réellement de ce bout de terre, très prisé par les touristes ? Qui connaît son histoire, ses paysages, son patrimoine, les hommes et les femmes qui l'ont façonné ? Pour y répondre, Geste Éditions vient de publier un bel ouvrage, Histoire d'Oléron. Sous la direction de Thierry Sauzeau (1), professeur des Universités en histoire moderne et chercheur au Criham (Centre de recherche interdisciplinaire en histoire de l'art et musicologie), ce livre offre «  une synthèse de l'histoire de l'île d'Oléron, à la lumière des recherches les plus récentes.  » Au fil des 422 pages, riches en photos, l'île se dévoile.

L'attrait pour l'île

Henri III d'Angleterre, en 1230, utilise l'île d'Oléron comme un poste militaire avancé, une base des opérations anglaises sur le littoral. Elle devient de plus en plus importante dans les relations commerciales anglaises. Pendant la guerre de Cent Ans, les habitants ont pris conscience de la richesse de l'estran. Dès le XVI^ème siècle, Bernard Palissy se penche sur les oursins de Saint-Denis-d'Oléron et sollicite femmes et enfants pour de l'observation. La salicorne (ou criste marine) est déjà connue et consommée confite dans du vinaigre. Idem avec les algues, utilisées pour amender les sols et notamment les vignes. Les écluses à poisson s'y sont également développées. En 1737, en France, on comptait 393 écluses, dont 115 sur Oléron et 114 chez sa voisine Ré.

Entre mer et terre

Mais il n'y a pas que la mer sur Oléron. Vignes et céréales sont aussi deux activités «  phares  ». En 1199, Aliénor d'Aquitaine autorise les habitants à vendre leurs vins, « signe que la production dépasse les besoins de la population insulaire  ». Pour les céréales, la production de froment suffit pour la consommation locale. L'élevage se développe dans de nombreux endroits. À la fin du XVII siècle, on a répertorié « 1 400 chevaux, 215 bourriques, 4 000 moutons, 1 500 vaches et 665 porcs ».

Si les ressources îliennes offrent une vie «  confortable sur le plan alimentaire  », les activités agricoles et littorales reposent sur un équilibre environnemental fragile du fait de l'érosion, des risques de submersion et de l'avancée des sables, soulignent les auteurs. Un constat qui est toujours d'actualité.

La forêt, les marais, les écluses, le sel, l'ostréiculture, les guerres, les ports, tout est détaillé avec beaucoup de références qui montrent qu'au fil des siècles, l'île lumineuse se façonne, s'adapte.

Et le tourisme ? Il en est bien évidemment question. Saint-Trojan donne ses lettres de noblesse à «  l'économie des bains de mer  » à partir de 1896, avec l'ouverture d'un sanatorium. Avant cela, des séjours avaient déjà lieu, puisqu'on apprend au fil des pages que Victor Hugo a séjourné brièvement, avec sa maîtresse, le temps d'une nuit, en septembre 1843, au Château-d'Oléron. Et pour rester dans le monde des auteurs, que serait Oléron sans avoir évoqué Pierre Loti... Thierry Sauzeau lui rend hommage.

Véritable mine d'informations, cet ouvrage se lit avec délectation. Un avant-goût qui changera certainement la perception de l'île dès le prochain franchissement du pont. Comme l'écrit Thierry Sauzeau, «  il s'agit de faire voyager le lecteur dans la profondeur historique de ce territoire particulier pour inviter l'habitant, le résident secondaire, le visiteur ou le simple curieux à changer son regard.  » L'objectif est atteint.

(1) En collaboration avec les auteurs Luc Laporte, Pierre-Emmanuel Augé, Sébastien Périsse, Marc Seguin, Benjamin Caillaud, Stéphane Weiss.

Gestes Éditions - www.gesteditions.com - 50 €